“第三方物流供應商”為客戶提供所有的或一部分供應鏈物流服務，以獲取一定的利潤。第三方物流公司提供的服務范圍很廣：它可以簡單到只是幫助客戶安排一批貨物的運輸，也可以復雜到設計、實施和運作一個公司的整個分銷和物流系統。第三方物流有時也被稱為“承包物流”，“第三方供應鏈管理”和其他的一些稱謂。第三方物流公司和典型的運輸或其他供應鏈服務公司的關鍵區別在于：第三方物流的最大的附加值是基于自身特有的信息和知識，而不是靠提供最低價格的一般性的無差異的服務。“第三方物流”的主要利潤來自‘效率的提高’及‘貨物流動時間的減少’。

　　然而，在實際的運作中，由于大多數第三方物流公司缺乏對整個供應鏈進行運作的戰略性專長和真正整合供應鏈流程的相關技術。于是第四方物流正日益成為一種幫助企業實現持續運作成本降低和區別于傳統的外包業務的真正的資產轉移。第四方物流它依靠業內最優秀的第三方物流供應商，技術供應商，管理咨詢顧問和其他增值服務商，為客戶提供獨特的和廣泛的供應鏈解決方案。這是任何一家公司所不能單獨提供的。

　　從定義上講，“第四方物流供應商是一個供應鏈的集成商，它對公司內部和具有互補性的服務供應商所擁有的不同資源、能力和技術能進行整合和管理，并提供一整套供應鏈解決方案。”（源自“Strategic Supply Chain Alignment”by John Gattorna）埃森哲公司最早提出了第四方物流的概念。

　　盡管埃森哲公司擁有“第四方物流”這個專有名詞，其他的咨詢公司也開始使用類似的服務，稱之為“總承包商”或“領銜物流服務商”。無論稱謂如何，這些新型的服務供應商可以通過其影響整個供應鏈的能力來為客戶提供更為復雜的供應鏈解決方案和價值。第四方物流可以使迅速、高質量、低成本的產品運送服務得以實現，將實現零庫存的目標距離又縮短。